38.- Los astrocitos son las células madre del cerebro.
Angeles Gomez

21 de enero de 2003

Las células madre han abierto un extenso campo de investigación, interés que está justificado por su enorme potencial terapéutico. Los astrocitos son las células madre del sistema nervioso, y sus posibilidades han sido expuestas por el catedrático Arturo Alvarez-Buylla en una conferencia dictada en el Instituto Cajal, de Madrid.

Los astrocitos son las células madre del sistema nervioso y se encuentran, principalmente, en las paredes de los ventrículos. El potencial de las células madre las hace muy atractivas para el tratamiento de enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer; sin embargo, "todavía es preciso saber cómo esas células pueden dar lugar a otras útiles para la reparación del sistema nervioso", ha subrayado Arturo Alvarez-Buylla, catedrático de Neurología de la Universidad de California en San Francisco.

En su opinión, el hallazgo más sorprendente de los últimos años en la investigación del sistema nervioso ha sido saber que es capaz de generar nuevas células y que éstas pueden convertirse en neuronas e interconectarse. Pero "lo más importante es saber cómo funcionan esas células madre y cuáles son los mecanismos normales por los que se dividen y cómo se regula su división. Una vez que entendamos estos aspectos, podremos idear formas de manipularlas para reemplazar neuronas que son útiles para la reparación del sistema nervioso. Además, tenemos que verificar si los astrocitos tienen ese potencial y encontrar las condiciones para que den lugar a células de reemplazo".

De reemplazo
Sobre cuáles serían las células de reemplazo, ha sugerido a DM que "podrían ser los astrocitos directamente o células astrocitarias modificadas tras haberlas sometido a un proceso de cultivo y exposición a factores de crecimiento específicos. Son puntos que hay que investigar, ya que no es un problema sencillo, pero el primer paso es saber cuáles son y cómo funcionan normalmente".

Alvarez-Buylla ha insistido en que no hay que confundir las células madre con las primarias. "La raíz inicial de todo un linaje es la célula madre, y es una célula fabulosa porque tiene la capacidad de dividirse muchas veces y crear una población enorme. Pero para dar lugar a esa amplia población, la célula madre origina una célula hija, la célula primaria, que también se dividirá muchas veces. Es un mecanismo de amplificación. En este sentido, la identificación de los precursores secundarios también es importante porque podemos investigar cómo se modifican para amplificar el número de células posiblemente útiles para la terapia".

Respecto a la importancia que tenga sobre la utilidad terapéutica la procedencia de las células madre, el neurobiólogo ha reconocido que "es un aspecto desconocido. Hasta que se desarrollen las técnicas para modificar estas células y hacerlas que se dirijan a puntos específicos para la terapia, no podremos saber la diferencia entre un tipo y otros de células".

Del canario al hombre
El estudio del cerebro de los canarios ha aportado una información muy valiosa para comprender lo que sucede en el sistema nervioso. Durante la conferencia que ha pronunciado en el Instituto Cajal, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Arturo Alvarez-Buylla ha recordado que en estos animales se demostró que la glía radial daba lugar a neuronas y que había células proliferando en el cerebro de los animales adultos que eran capaces de generar tanto glía como neuronas.

Ha señalado que muchos científicos piensan que la zona subventricular "va a ser la cura para todos los males del cerebro", pero ha manifestado su disconformidad con esta idea basándose en los estudios desarrollados en su laboratorio sobre material humano procedente de autopsias, cirugía de la epilepsia y márgenes de resección tumorales. 

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